Aspetti metabolici, fisiologici ed evolutivi

Ci sono due classi di acidi grassi essenziali (EFA),  omega 6 e omega 3.

La distinzione fra gli acidi grassi omega 6 e omega 3, i quali apportano molti benefici, si basa sulla posizione del primo doppio legame, contando dall’estremità metilica della molecola dell’acido grasso.

Acidi grassi omega 6 sono rappresentati da acido linoleico (LA)  e acidi grassi omega 3 da acido alfa linoleico (ALA). LA  è abbondante  in natura e si trovano i semi della maggior parte delle piante ad eccezione di cocco, cacao e palm. ALA, d’altra parte, si trova nei cloroplasti delle verdure a foglia verde e nei semi di lino, colza,perilla e noci.

Entrambi gli acidi grassi essenziali sono metabolizzati ad acidi grassi a catena più lunga di 20 e 22 atomi di carbonio. LA  è  metabolizzata ad acido arachidonico (AA), mentre l’ALA  è metabolizzato ad acido eicosapentaenoico (EPA)  e acido docosaesaenoico (DHA). Ciò si ottiene aumentando la lunghezza della catena è il grado di insaturazione aggiungendo più doppi legami all’estremità Carbossilica della molecola dell’acido grasso. AA  è stato trovato principalmente in fosfolipidi di animali alimentati a cereali, latticini e uova.

DHA EPA Omega 3 si trovano negli oli di pesce, pesci particolarmente grassi. Nei mammiferi, compreso gli esseri umani, la corteccia cerebrale, la retina, testicolo e lo sperma è particolarmente ricco in DHA. DHA  è uno dei componenti più abbondanti dei lipidi strutturali del cervello.

DHA, come EPA,  può essere derivata solo da ingestione diretta o dalla sintesi da EPA dietetico o ALA: gli esseri umani e altri mammiferi, ad eccezione di alcuni carnivori come i leoni, possono convertire LA AA e ALA a EPA e DHA, anche se il processo è lento. Non c’è concorrenza tra gli acidi grassi omega 6 e omega 3 per gli enzimi di desaturazione. Sia desaturasi dell’acido grasso desaturasi 1 (FADS1) e dell’acido grasso desaturasi 2 (FADS2)  preferiscono ALA LA.

Tuttavia  un’alta assunzione di LA,  come quello che caratterizza le diete occidentali, interferisce con la desaturazione e l’allungamento dell’ALA. Allo stesso modo, gli acidi grassi trans interferiscono con la desaturazione e l’allungamento di LA e ALA.

Ci sono importanti variabili genetiche nella biosintesi dell’acido grasso che coinvolge FADS1 e FADS2, che codificano enzimi limitanti per il metabolismo degli acidi grassi. È stato effettuato uno studio ed i risultati ottenuti mostrano che gli uomini di oggi hanno due aplotipi  comuni A e D  che differiscono notevolmente nella loro capacità di generare acidi grassi polinsaturi a catena lunga (LC-PUFA).  L’aplotipo  più comune,  indicato con aplotipo D, è stato associato con livelli di lipidi ematici. Mentre l’aplotipo meno comune (aplotipo A)  è stato associato ai livelli di lipidi nel sangue più basso.

L’aplotipo D è specifico per gli esseri umani ed è apparso dopo la divisione dell’antenato comune da uomo di Neanderthal a essere umano. Questo aplotipo  si è sviluppato principalmente in Africa. L’aplotipo D offre una sintesi più efficace di LC- PUFA e  facilita l’ingestione di oli vegetali, porta un aumentata sintesi di AA. Di  conseguenza l’aplotipo D rappresenta un fattore di rischio per malattie coronariche (CHD), cancro, obesità, diabete e sindrome metabolica.

Aggiungendo difficoltà di salute nelle popolazioni di origine africana che vivono in Occidente. Inoltre, FADS2,  enzima limitante, è provato che diminuisce con l’età.