Aspetti metabolici, fisiologici ed evolutivi
Ci sono due classi di acidi grassi essenziali (EFA), omega 6 e omega 3. La distinzione fra gli acidi grassi omega 6 e omega 3, i quali apportano molti benefici, si basa sulla posizione del primo doppio legame, contando dall’estremità metilica della molecola dell’acido grasso. Acidi grassi omega 6 sono rappresentati da acido linoleico (LA) e acidi grassi omega 3da acido alfa linoleico (ALA). LA è abbondante in natura e si trovano i semi della maggior parte delle piante ad eccezione di cocco, cacao e palm. ALA, d’altra parte, si trova nei cloroplasti delle verdure a foglia verde e nei semi di lino, colza,perilla e noci.
Entrambi gli acidi grassi essenziali sono metabolizzati ad acidi grassi a catena più lunga di 20 e 22 atomi di carbonio. LA è metabolizzata ad acido arachidonico (AA), mentre l’ALA è metabolizzato ad acido eicosapentaenoico (EPA) e acido docosaesaenoico (DHA). Ciò si ottiene aumentando la lunghezza della catena è il grado di insaturazione aggiungendo più doppi legami all’estremità Carbossilica della molecola dell’acido grasso. AA è stato trovato principalmente in fosfolipidi di animali alimentati a cereali, latticini e uova.
EPA e DHA si trovano negli oli di pesce, pesci particolarmente grassi. Nei mammiferi, compreso gli esseri umani, la corteccia cerebrale, la retina, testicolo e lo sperma è particolarmente ricco in DHA. DHA è uno dei componenti più abbondanti dei lipidi strutturali del cervello.
DHA, come EPA, può essere derivata solo da ingestione diretta o dalla sintesi da EPA dietetico o ALA: gli esseri umani e altri mammiferi, ad eccezione di alcuni carnivori come i leoni, possono convertire LA AA e ALA a EPA e DHA, anche se il processo è lento. Non c’è concorrenza tra gli acidi grassi omega 6 e omega 3 per gli enzimi di desaturazione. Sia desaturasi dell’acido grasso desaturasi 1 (FADS1) e dell’acido grasso desaturasi 2 (FADS2) preferiscono ALA LA.
Tuttavia un’alta assunzione di LA, come quello che caratterizza le diete occidentali, interferisce con la desaturazione e l’allungamento dell’ALA. Allo stesso modo, gli acidi grassi trans interferiscono con la desaturazione e l’allungamento di LA e ALA.
Ci sono importanti variabili genetiche nella biosintesi dell’acido grasso che coinvolge FADS1 e FADS2, che codificano enzimi limitanti per il metabolismo degli acidi grassi. È stato effettuato uno studio ed i risultati ottenuti mostrano che gli uomini di oggi hanno due aplotipi comuni A e D che differiscono notevolmente nella loro capacità di generare acidi grassi polinsaturi a catena lunga (LC-PUFA). L’aplotipo più comune, indicato con aplotipo D, è stato associato con livelli di lipidi ematici. Mentre l’aplotipo meno comune (aplotipo A) è stato associato ai livelli di lipidi nel sangue più basso.
L’aplotipo D è specifico per gli esseri umani ed è apparso dopo la divisione dell’antenato comune da uomo di Neanderthal a essere umano. Questo aplotipo si è sviluppato principalmente in Africa. L’aplotipo D offre una sintesi più efficace di LC- PUFA e facilita l’ingestione di oli vegetali, porta un aumentata sintesi di AA. Di conseguenza l’aplotipo D rappresenta un fattore di rischio per malattie coronariche (CHD), cancro, obesità, diabete e sindrome metabolica.
Aggiungendo difficoltà di salute nelle popolazioni di origine africana che vivono in Occidente. Inoltre, FADS2, enzima limitante, è provato che diminuisce con l’età.